El lago fue creado por una gran crecida del río Colorado ocurrida en 1900. El agua inundó los canales de riego durante varios meses en la llanura de Saltón, ahogando hogares y granjas: anegó 1.000 km² de desierto y creó un mar interior.
Se encuentra en un ambiente árido y desértico, al norte del Valle Imperial. Con 974 km², es el lago más grande de California. Sin embargo, su superficie cambia de acuerdo a su abastecimiento de agua que depende de la que se usa para la agricultura, de la evaporación, de las precipitaciones y derrames. Mide en promedio de 24 a 56 km. Abarca los condados deRiverside e Imperial. Es alimentado por varios ríos: Río Nuevo (125 km), Whitewater y Álamo. El lago se encuentra en el interior, en una depresión entre las montañas de San Jacinto al oeste y las montañas Chocolate al oeste.
El lago Saltón, que una vez fue un paisaje de postal, con playas de arena y miles de aves migratorias, ahora está muy dañado, saturado de sal y pesticidas. El Salton Sea es naturalmente salobre. Los terrenos que lo rodean contienen sal depositada por un antiguo mar, desaparecido hace milenios. Eliminada por los agricultores del Valle Imperial cercano para hacer la tierra cultivable, se ha acumulado en el lago, que es ahora más salado que el oceano pacifico
Alimentado por el All-American Canal (1942), el Valle Imperial ocupa con sus cultivos hasta 2000 km² al sur del Salton Sea. Las aguas de escorrentía cargadas de fertilizantes y plaguicidas acaban en el lago cerrado. Tiene una contribución adicional de aguas escasa de algunos ríos locales. Sin embargo, con la evaporación, la contaminación se acumula.
Durante 75 años, están previstas grandes obras que persiguen la rehabilitación del lago. En el centro, un área drenada se cubrirá con arena fijada por las plantaciones. Un dique de 83,6 kilómetros luego delimitará las dos áreas: en el sur, las marismas de agua salada para las aves y, en el norte, una gran masa de agua para recreo.